โดยปกติแล้ว อ่างเก็บน้ำจะเกิดขึ้นจากการสร้างเขื่อน

โดยปกติแล้ว อ่างเก็บน้ำจะเกิดขึ้นจากการสร้างเขื่อนข้ามแม่น้ำแต่อ่างเก็บน้ำที่อยู่นอกร่องน้ำอาจมาจากโครงสร้างผันน้ำและคลองหรือท่อส่งน้ำจากแม่น้ำไปยังแอ่งน้ำตามธรรมชาติหรือที่ประดิษฐ์ขึ้น อ่างเก็บน้ำ ปล่อยน้ำในช่วงที่น้ำลด อ่างเก็บน้ำแบบธรรมดาอาจถูกสร้างขึ้นในช่วงต้นของประวัติศาสตร์มนุษย์เพื่อจัดหาน้ำดื่มและเพื่อการชลประทาน จากเอเชียใต้และแอฟริกาเหนือ การใช้อ่างเก็บน้ำแพร่กระจายไปยังยุโรปและทวีปอื่นๆ